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    年长的书吏脸色发白，声音压得极低。

    “这些都是有功名的生员！碰坏了一个，明天御史台的折子就能把咱们淹死！你我有几个脑袋？”

    衙役脚步一僵，冷汗顺着脊背往下淌。

    是啊。

    大圣朝律例保护生员，非经学政褫夺，地方官都不敢轻易动他们。

    这帮人虽穷，虽酸，可顶着秀才的帽子，那就是读书人，是士林的一员。

    动了他们，就是与天下文人为敌。

    周文昌见官府迟迟不敢动作，眼底闪过一丝狂喜。

    他猜对了。

    这些胥吏，最怕的就是御史台的笔杆子。

    “诸位乡亲！”

    周文昌一甩袖子，大步走到街心，登上一块矮石，朝着四周围观的百姓大声疾呼。

    “朝廷如今被奸佞蒙蔽！”

    “内阁那帮奸佞，打着实务的旗号，实则在败坏祖宗法度！”

    “他们要把大圣朝变成匠人的作坊，把圣人学问踩在脚下！”

    “什么工学？什么凭证？不过是换了个名头的劳役！你们把孩子送进去，学的是贱业，做的是牛马，将来连个体面都没有！”

    他越说越激动，双臂张开，像是要替天下读书人挡住这股浊流。

    百姓堆里一阵骚动。

    几个原本想上前报名的家长，脚步僵在半空。

    “难道……真是骗局？”

    “听说以前修河堤，征了不少民夫，去一个死一个……”

    “这工学，莫不是换了个名头的劳役？”

    私语声像毒蛇一样在人群里蔓延。

    方才还往前挤的人，悄悄往后退了几步。

    周文昌见火候到了，不动声色地从矮石上跳下来，退到墙根底下。

    那十几个同样穿着洗得发白长衫的秀才立刻围拢过来，像一堵人墙把他护在中间。

    他们和周文昌一样，都是天工改制后被拍在沙滩上的那一批。

    科举考不上，实务科搞不来，原本指望着去县衙熬个吏员，好歹能混口饭吃。

    现在义学生直接拿凭证进衙门，连最后这点退路都要被人抢了。

    周文昌压低声音，眼底烧着狠劲：“诸位同袍，泥腿子拿了凭证，抢的是谁的饭碗？是咱们县衙里刀笔吏的差事！是咱们寒窗十年本该到手的吏员身份！”

    “今日他们能给泥腿子发编制，明日咱们这些人，就连街头卖字的机会都没有了！”

    其中一个人低声道：“周兄说得对，咱们已经没有退路了。”

    另一人攥紧了拳头，指节发白：“豁出去了。反正不闹，也是等死。”
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